È stata recentemente identificata nel Pacifico occidentale tropicale una nuova specie di corallo, denominata Iridogorgia chewbacca. Questo corallo si distingue per il suo aspetto unico, caratterizzato da una superficie pelosa e lucida che ricorda il celebre personaggio di Star Wars, Chewbacca. Appartenente al genere degli Ottocoralli e alla sottoclasse degli Anthozoa, l’Iridogorgia chewbacca è composto da colonie di piccoli polipi, ognuno dotato di otto tentacoli, che insieme formano la struttura del corallo visibile.
I campioni finora osservati variano in altezza: uno esemplare avvistato alle Hawaii raggiungeva i 1,20 metri, mentre altri misuravano circa 50 centimetri. Le lunghe branche flessibili, simili al pelo di Chewbacca, possono estendersi fino a 40 centimetri e presentano una superficie iridescente e brillante, da cui deriva il nome del genere Iridogorgia, richiamando le sfumature luminose. A differenza di molte altre specie coralline, questa specie tende a vivere in solitudine sui fondali oceanici.
È importante notare che l’Iridogorgia chewbacca non è una scoperta completamente inedita; era già stata avvistata nel 2006 a Molokaʻi, nelle Hawaii, e nel 2016 nella Fossa delle Marianne. Tuttavia, fino ad ora, non era stata analizzata in modo dettagliato e classificata come specie autonoma. Solo grazie a uno studio approfondito di morfologia e genetica condotto dal team del Laboratorio Chiave per la Biodiversità e la Conservazione Marina di Qingdao si è potuta confermare l’unicità di questa specie.
La scoperta di Iridogorgia chewbacca arricchisce la nostra comprensione della biodiversità dei fondali oceanici, dimostrando che anche aree già esplorate possono riservare sorprese. Attualmente, delle quattordici specie di Iridogorgia conosciute, ben dodici si trovano nel Pacifico, con dieci nelle acque tropicali occidentali. Accanto a questa nuova specie, gli scienziati hanno anche identificato l’Iridogorgia curva, che ha ricevuto meno attenzione mediatica.
Les Watling, coautore dello studio e professore emerito alla University of Hawaiʻi Mānoa, ha descritto l’osservazione di questo corallo come un’esperienza indimenticabile. La combinazione di forma, iridescenza e aspetto peloso rende l’Iridogorgia chewbacca un esempio straordinario delle meraviglie dei fondali marini, sottolineando quanto ci sia ancora da scoprire negli abissi del Pacifico.
