Gli oli essenziali sono sostanze altamente volatili, che proprio grazie a questa caratteristica raggiungono facilmente il nostro naso. Vengono estratti da molte varietà di piante. Le benefiche proprietà degli oli essenziali possono essere sfruttate in diversi modi: uso topico (massaggi, pediluvi, diluizione nella vasca da bagno)
Per i massaggi spesso gli oli essenziali vengono uniti a creme, lozioni neutre o oli vegetali.
Diffusione ambientale, per profumare le stanze, purificare, o suffumigi/inalazioni;
Uso interno: alcuni oli essenziali possono essere anche aggiunti agli alimenti, per aromatizzarli, oppure ingeriti, diluendone qualche goccia in un cucchiaino di miele o mettendoli su una zolletta di zucchero. Ma come agiscono gli oli essenziali?
Volatilizzandosi a temperatura ambiente, stimolano le terminazioni nervose del naso che inviano un messaggio al sistema limbico (che presiede alla memoria e alle emozioni) e poi all’ipotalamo che regola il sistema ormonale. Un olio essenziale che si presta a svariati utilizzi è l’olio essenziale di lavanda che può essere anche sfruttato per preparare piccoli sacchetti da mettere negli armadi per profumare la biancheria. La gemma di oli essenziali è tuttavia molto ampia, cosi come i loro diversi utilizzi e ambiti d’azione e quelli forniti sono solo alcuni esempi.
Egiziani, Greci e Romani conoscevano già l’utilità degli oli essenziali, e li usavano non solo per l’imbalsamazione, ma anche a fini cosmetici e curativi. Il primo a descrivere in maniera più approfondita le proprità degli oli essenziali fu il filosofo e medico Avicenna. Secondo la teoria e la pratica del celebre medico e alchimista la distillazione libera l’informazione energetica della pianta, l’olio che quindi se ne ricava è l’essenziale,capace di raggiungere la parte analoga dell’uomo: la sua anima e lo schema energetico che sostiene il suo corpo. Il termine aromaterapia venne invece introdotto negli anni ’20 da Renè Maurice Gattefosse’, chimico francese che studiando le applicazioni cosmetiche degli oli essenziali, notò importanti effetti dell’olio essenziale di lavanda sulle ustioni.